¿Sabías que el manatí inspiró leyendas de sirenas?

¿Existieron las sirenas? ¿De dónde proceden sus místicas leyendas? La respuesta podría estar en este peculiar animal: el manatí. Este mamífero marino (Richechus) pertenece a la orden de los sirenios y a la familia triquéquidos. Vamos a conocer algunas de sus sorprendentes curiosidades.

El manatí tiene forma de huevo, aletas y una cola plana. Es conocido como vaca marina debido a su morfología y su propensión a ser comido por otros animales. Sin embargo, a pesar de este nombre, el manatí es más similar a un elefante que a una vaca.

Este mamífero puede medir hasta cuatro metros y pesa unos 600 kilogramos. Tiene la capacidad de nadar de manera rápida y elegante, alcanzando hasta los 24 kilómetros por hora cuando se sienten amenazados y necesitan huir de un depredador.

El manatí pudo inspirar leyendas de sirenas

¿Dónde habita el manatí?

Existen tres especies de manatíes: el manatí amazónico (Trichechus inunguis); el manatí antillano y el manatí americano (Trichechus manatus) y el manatí africano (Trichechus senegalensis), unos nombres marcados por las zonas en las que viven.

Pueden estar tanto en los ríos, como en mares y océanos, y están presentes en países como Colombia, Ecuador, Estados Unidos, Perú o Brasil.

Estos pacíficos mamíferos suelen nadar solos o en pareja, pero no siguen a ningún líder. Los sirenios son los únicos mamíferos exclusivamente herbívoros, y sus hembras tienen embarazos largos de unos 12 meses.

A esta orden pertenecen también los dugongos, unos animales muy similares a los manatíes, de los que es difícil diferenciarlos. Los dugongos, que viven en el Océano Pacífico, también protagonizaron múltiples historias y leyendas.

Ejemplo de estas historias místicas es el propio Cristóbal Colón, quien afirmó haber podido ver a tres sirenas en su primer viaje a América. Lo dejó plasmado en su diario: "Cuando el Almirante iba a Río del Oro dijo que vio tres sirenas surgiendo del agua, pero no eran tan hermosas como dicen, pues sus rostros tenían rasgos masculinos". ¿Podría haberse cruzado con tres dugongos?

Pudo ver a uno de estos animales, capaces de mantenerse en la superficie del agua y de sacar su cola para sumergirse de nuevo.

¡Hola! Buena pregunta. El Dugongo vive en aguas del mar asiático, entre África Oriental y hasta Australia; el manatí ???? en aguas de América. pic.twitter.com/zFReXWNtqe

— Oceana México (@OceanaMexico) January 20, 2021

¿Qué diferencia al manatí de dugongo?

Como explicábamos, ambos pertenecen a la familia de los sirenios o sirénidos y son muy semejantes, pero las tres especies de manatí y el dugongo tienen varias diferencias, además de los lugares en los que habitan:

- El dugongo prefiere el agua salada, mientras que el manatí puede vivir en agua dulce o salada.

- El dugongo tiene una cola bífida, como el delfín, a diferencia del manatí, que tiene una cola con forma de pala.

- Los dugongos acostumbran a ser más pequeños que los manatíes. Los primeros pesan, de media, entre 250 y 300 kilos, y los segundos pesan, de media, 500 kilos.

- El manatí tiene una esperanza de vida de unos 40 años, mientras que el dugongo puede llegar a vivir hasta 70.

Diferenciar entre las tres especies de manatíes (género Trichechus) es más complicado. Sin embargo, para hacerlo entre el dugongo y ellos, solo hace falta fijarse en la cola. El primero la tiene bilobulada como un cetáceo (izq.) y los segundos, palmeada (der.). pic.twitter.com/WsVdnRr78r

— Señor Tosco (@GuilleRodero) December 2, 2020

Las cuatro especies que sobreviven de este grupo están clasificadas como "vulnerables" en la Lista Roja de especies amenazadas que elabora la UICN. La caza o los golpes que sufren con el paso de las embarcaciones son, entre otras, las razones de su situación vulnerable.