Miles de crías de lobos marinos mueren en Namibia

La alerta ha llegado a las playas de la localidad namibia de Walvis Bay. Una colonia de 50.000 ejemplares habita la península de Pelican Point, y es en esa zona donde han aparecido miles de crías de lobos marinos muertas.

Solo en esa área, los miembros de las organizaciones conservacionistas Ocean Conservation Namibia (OCN) y Namibian Dolphin Project calculan que se han producido ya "miles" de abortos y muertes de crías prematuras de lobos marinos. La cifra supera los 5.000 ejemplares.

Sus cadáveres copan la arena de la playa y ahora el temor de los científicos es que el fenómeno que está acabando con estas crías se extienda a otros lugares, precisamente ahora que las investigaciones se han vuelto complicadas debido a la pandemia de COVID-19.

En la actualidad, "es muy difícil decir con seguridad el número" de muertes, ha explicado Tess Gridley, codirectora de Namibian Dolphin Project, pero las estimaciones apuntan a unas 5.000 solo en Pelican Point. El origen de estas muertes sigue siendo desconocido.

La presencia de alguna bacteria, la contaminación, la malnutrición o una combinación de distintos factores podrían ser los desencadenantes de estos abortos masivos.

Los lobos marinos de El Cabo

Los lobos marinos surafricanos o lobos de El Cabo (Arctocephalus pusillus pusillus) son mamíferos parecidos a las focas, de las que se diferencian por rasgos como sus pequeñas orejas.

Se estima que en las costas atlánticas, desde Sudáfrica hasta Angola, viven unos 1,7 millones de ejemplares de lobo marino. En Namibia son un gran activo natural y turístico.

Como la especie toma, según Gridley, una "estrategia" de apareamiento estacional con "nacimiento simultáneo" de las crías a finales de cada año, puede que todas las hembras embarazadas de una colonia se vean afectadas por "una misma condición" que detone abortos masivos.

En 1994 ya ocurrió algo similar cuando 10.000 ejemplares murieron y 15.000 fetos fueron abortados debido a problemas de inanición por la ausencia de pescado y a la infección por una bacteria.

Investigando el origen

"Actualmente estamos tratando de conseguir muestras de crías muertas, particularmente de las recién muertas, necesario para tener análisis detallados", ha afirmado Gridley en una entrevista telefónica.

Esas muestras deben enviarse a laboratorios de Pretoria, la capital de la vecina Sudáfrica, lo que implica altos costes de difícil financiación y para los que OCN y Namibian Dolphin Project están recaudando donaciones.

Asimismo, obtendrán muestras de ejemplares adultos para conocer qué está haciendo enfermar a las hembras, ya que también se han visto unos 350 ejemplares muertos sin justificación aparente.

Estas pérdidas empezaron a detectarse el pasado mes de agosto. Naudé Dreyer, biólogo marino y cofundador de OCN, divisó un número inusual de abortos y crías prematuras muertas en las playas de Pelican Point.

Desde entonces, este fenómeno continúa y su causa sigue en el aire.