Los polos pierden medio billón de toneladas de hielo

Sabíamos que la pérdida de hielo era un hecho, pero los datos de un nuevo estudio confirman cifras preocupantes. Un grupo de científicos ha combinado los datos de ambos polos para calcular cuánta masa helada están perdiendo y han concluido que estamos cerca de medio billón de toneladas al año.

El ritmo de pérdida de hielo en nuestros polos se ha multiplicado por seis en tres décadas. ¿Esto qué significa? Dentro de otras ocho, habrá subido el nivel del mar otros 17 centímetros.

Casi un centenar de científicos del equipo IMBIE han obtenido la imagen más actualizada del estado de los casquetes polares combinando resultados de 11 satélites. Un proyecto impulsado por la NASA y por la ESA, que aúna mediciones obtenidas en ambos extremos del planeta.

Los resultados de esta investigación han sido publicados en la revista Nature. En ellos se muestra que Groenlandia y la Antártida han perdido 6,4 billones de toneladas de hielo entre los años 1992 y 2017.

El peor dato es que cada año perdemos un poco más. Al inicio de los noventa del siglo pasado, se deshelaban 81.000 millones de toneladas aproximadamente. La media de la pasada década fue de 475.000 millones de toneladas. Esto implica que el deshielo ahora es seis veces mayor que el de hace 30 años.

Mark Pattle, ingeniero de isardSAT, empresa que participa en el proyecto ha explicado que “en Groenlandia hemos visto un fuerte aumento de pérdidas entre 2002 y 2007 en comparación con los años anteriores". Según sus datos, "alcanzó su tasa máxima de pérdidas entre 2007 y 2012". Para la Antártida, más de la mitad de esta pérdida ha ocurrido desde 2012.

El deshielo implica una subida del nivel del mar. Concretamente, ha ascendido 1,78 centímetros debido a tanto deshielo. Un tercio del total de elevación marina en estos 30 años.

"Cada centímetro de aumento del nivel del mar conlleva más inundaciones y erosión costeras", ha detallado en una nota de prensa Andrew Shepherd, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), el principal autor de este estudio.

Si la tendencia continúa como hasta ahora, la Antártida y Groenlandia "provocarán una subida extra del océano de 17 centímetros para finales de siglo". Con esto, 400 millones de personas estarían expuestas al peligro de inundaciones costeras anuales para el año 2100.

¿A qué se debe el deshielo?

Según el estudio, la mayor parte de la pérdida de masa helada se produce por un proceso físico casi mecánico más que por la subida de la temperatura.

Las principales pérdidas se están produciendo en el frente de los glaciares, que permanecen expuestos a un mar más cálido. Estos frentes se derriten a más velocidad y esto conlleva que el resto del glaciar avance más rápido hacia el agua, realimentando el proceso.

Casi todo el hielo perdido en la Antártida y la mitad del de Groenlandia ha desaparecido de este modo. El resto de las pérdidas en el ártico se han producido por la mayor temperatura del aire, que hace que se derrita la capa superior.