Comerse a sus hermanos: el canibalismo intrauterino del megalodón

El megalodón no deja a nadie indiferente y sigue siendo objeto de estudio para científicos y expertos que desean conocer mejor el pasado de nuestros océanos. El tiburón más grande hasta la fecha, que ahora está extinguido, tenía unas crías de un tamaño monstruoso que se alimentaban de sus hermanos no eclosionados. Así era su canibalismo intrauterino.

El megalodón fue el líder del océano hace entre 15 y 3,6 millones de años. Algunos ejemplares alcanzaban los 15 metros de longitud pero, ¿cuánto medían sus crías al nacer?

Una nueva investigación sobre la biología reproductiva de este misterioso y extinto animal ha descubierto que daba a luz a crías de dos metros de longitud, más grandes que la mayoría de los humanos adultos.

Asimismo, estos grandes bebés practicaban el canibalismo intrauterino. Esto significa que devoraban los huevos aún no eclosionados, como otra especies en la actualidad.

El megalodón (Otodus megalodon) se ha hecho popular por ser protagonista en novelas y películas, retratado como un escualo monstruoso que despertaba terror.

Kenshu Shimada, paleobiólogo de la Universidad DePaul en Chicago (EE.UU) y autor del estudio publicado en la revista Historical Biology, considera que este tiburón era un pez muy grande desde el momento de su nacimiento, llegando a la conclusión analizando restos de vértebras.

Los investigadores utilizaron una técnica de tomografía computarizada para examinar unas bandas de crecimiento, análogas a los anillos de los árboles, que se registran cada año en las vértebras del megalodón.

El ejemplar analizado se encuentra en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales de Bruselas. Cuenta con un diámetro de hasta aproximadamente 15 centímetros, por lo que se estimó que las vértebras provenían de un individuo de unos nueve metros de longitud, según las comparaciones con las vértebras de los grandes tiburones blancos que aún sobreviven en nuestras aguas.

Las imágenes de TC revelan que las vértebras tienen 46 bandas de crecimiento, lo que significa que el megalodón murió a los 46 años. Calcularon la longitud de su cuerpo cuando se formó cada banda y la investigación concluye que el tamaño del tiburón al nacer era de aproximadamente dos metros de longitud.

Este estudio da a entender que el megalodón daba a luz a a las que posiblemente han sido las más grandes del mundo de los tiburones.

Caníbales antes de nacer

Como todos los tiburones lamniformes actuales, el megalodón embrionario creció dentro de su madre alimentándose de huevos sin eclosionar en el útero, una práctica conocida como oofagia, un método de canibalismo intrauterino.

Los primeros embriones que nacen en el grupo de los lamniformes empiezan a comer los huevos no eclosionados alrededor. De hecho, en el tiburón toro actual, incluso se alimentan de otros hermanos eclosionados.

Esto implica que solo sobreviven los más fuertes o los ejemplares que primero eclosionan, y que la tasa de reproducción es muy reducida.