Estambul, tierra de perros y gatos callejeros

Perros y gatos callejeros, bien alimentados, lustrosos, paseando y durmiendo a pierna suelta por la ciudad de Estambul, como si sus calles les perteneciesen. Una visión un tanto curiosa para quienes llegamos a la bulliciosa ciudad turca desde cualquier rincón europeo. ¿Por qué están aquí estos animales, ocupando incluso sillas de cafeterías sin pesar, siendo alimentados por sus vecinos de la zona? ¿Por qué están cuidados e identificados pero permanecen en la calle?

La Mezquita Sofía alberga gatos famosos - Beatriz Tabarés

“No se moverían aunque el mismo Sultán pasara por allí”, explicó con contundencia el escritor estadounidense Mark Twain a mediados del siglo XIX. Hacía referencia, ya por aquel entonces, a cientos de miles de perros que, junto con otros tantos gatos, hacían suya la ciudad del Bósforo.

Todos están bien cuidados y alimentados por sus vecinos de la zona, y muchos de ellos están incluso identificados. Guardan cementerios, copan sillas de cafeterías sin que nadie ose a provocar su marcha, se sientan junto a quienes esperan en el puerto o se echan siestas al atardecer en plena parada de autobús. Allí nadie se extraña, estos animales son “uno más”. Una historia de amor-odio, -que resultó acabar en amor-, que se originó siglos atrás. Un vínculo entre los habitantes de Estambul y sus perros y gatos callejeros que se mantiene intacto con el paso de las décadas, y que sigue sorprendiendo a quienes acuden a la ciudad por primera vez. Este ha sido nuestro caso. Viajamos a esta ciudad por primera vez hace unas semanas y no pudimos evitar investigar sobre esta peculiar circunstancia. ¿Qué pasa con los perros y gatos de la ciudad de las mezquitas?

Estos animales están presentes en cada rincón de Estambul, llegando incluso a protagonizar sus propios perfiles de Instagram o Facebook. Es el caso de los gatos “sagrados” del Museo de la Mezquita Sofía, que son principal objeto de deseo de las cámaras y smartphones de cientos de turistas cada día. Y parecen estar encantados, aunque ajenos a que ya cuentan con su propio perfil de Instagram: 

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Con siglos de historia, esta especial relación ha adquirido un carácter tan único que ha llegado a la literatura. El escritor francés Joseph Pitton de Tournefort detalló en sus novelas del siglo XVII cómo algunos carniceros de Estambul vendían una carne que destinaban únicamente a alimentar a los perros de la calle.

Ekrem Isin, comisario de una exposición que se dedicó a la historia de los canes en Estambul, explicó a la agencia EFE que no se sabe con certeza cuando comenzó esta relación tan especial con los perros. “Quizás durante la época bizantina, aunque sabemos seguro que ya estaban aquí durante la conquista de Constantinopla en 1453". Al parecer, aunque desde aquella época ya forman parte irremplazable de Estambul y sus habitantes, los canes no han resultado siempre amigables para ellos. “Para el islam, el perro es un animal sucio y debe mantenerse fuera del hogar”, explicaba Isin.

De hecho, el sultán Mahmud II decidió utilizar la isla de Sivriada para eliminar de una tacada el problema de los perros vagabundos de Estambul, que se estima se contaban en unos 50.000. Muchos de ellos fueron capturados, siendo trasladados en barcos. La leyenda cuenta que muchos de estos navíos no llegaron a su destino debido al fuerte viento, hecho que interpretaron como una señal para forzar este proceso. Más adelante, el asedio continuaba. El sultán otomano Abdülaziz (1830-1876) decretó que los perros debían ser capturados y deportados a esta isla, ubicada en el Mar de Mármara.  Esta fotografía del diario ABC data del 10 de septiembre de 1910, y podemos ver cómo permanecían en la isla miles de perros, abandonados a su suerte. Muchos de ellos murieron de inanición, otros, por las heridas provocadas por intentar cazarse entre ellos.

Perros abandonados - "La llegada a Oxia"

Afortunadamente, la cordura regresó al gobierno turco años más tarde y, al parecer, los animales que sobrevivieron en esta isla fueron liberados, repoblando la ciudad. Desde aquel momento, cualquier otro intento de reducirlos es visto por sus habitantes como una auténtica atrocidad.

Hoy en día los expertos creen que unos 100.000 perros viven en las calles de Estambul, una ciudad de unos 15 millones de habitantes, la más poblada de Europa. Sin embargo, a pesar de la gran cantidad de animales callejeros que existen, la mayoría han sido vacunados y llevan un dispositivo electrónico que registra su historial. Podéis encontrarlo en sus orejas.

Según confirmaba la agencia EFE, en los últimos años el gobierno turco ha gastado unos 19 millones de liras turcas (unos 4 millones de euros) en el registro y vacunación de perros, así como la castración y protección de gatos. En lo que respecta a los gatos, se cree que más de 125.000 viven en la ciudad del Bósforo.

Tombili, el más famoso de la ciudad

Como ejemplo de la veneración que sienten los ciudadanos de Estambul por sus animales, tenemos al gran Tombili, un simpático gato muy bien alimentado que se convirtió en un emblema para los vecinos. Después de una década despertando la curiosidad de todos con sus simpáticas poses, el felino falleció de una enfermedad. Era tan querido, que la ciudad creó una estatua que fue inaugurada de forma oficial en el Día Mundial de los Animales. Tombili siempre será recordado también gracias a su perfil oficial de Facebook.

La famosa fotografía de Tombili y su estatua

Los animales callejeros permanecen bajo protección legal. El Gobierno turco aprobó una ley en 2009 en la que se castiga a quienes hagan daño a los animales callejeros. Los perros y gatos se habitúan a sus zonas y a los vecinos que habitan en ellas, y no las abandonan. Curioso, ¿verdad? Cuando llega el invierno, con temperaturas especialmente bajas en Estambul, el consistorio y los vecinos suman fuerzas para crear casas de madera y dar cobijo a estos animales. No es de extrañar que estén tan bien cuidados y que sean tan respetados.

“Si matas a un gato, necesitas construir una mezquita para que Dios te perdone”, cuenta el dicho turco. Un dicho respetado y seguido al pie de la letra. Gracias a él, perros y gatos continuarán paseando a sus anchas por la caótica y única ciudad del Bósforo. Estambul es y seguirá siendo tierra de animales callejeros. 

Ahora puedes escuchar nuestra historia en nuestro pódcast DAKARI DIARIO, con Beatriz Tabarés y Juan Castelblanque, disponible desde Anchor en plataformas como Spotify y iTunes.

Estambul, tierra de perros y gatos callejeros - (c) - Beatriz Tabarés