¿Quién dijo que la maternidad solo es cosa de hembras? En el mundo, que se sepa, existen dos especies que son la excepción que confirma la regla, y las dos son marinas: los caballitos de mar y los peces pipa.
Caballitos de mar
¿Cómo se explica el embarazo masculino en estos animales? Un equipo internacional de científicos ha dado con la clave. La explicación se torna un poco complicada para quienes no entienden de ciencia, así que intentaremos simplificarla.
Un estudio liderado por el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica Kiel GEOMAR, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), ha descubierto las modificaciones que se producen en el sistema inmunitario que permiten que los peces pipa y los caballitos de mar machos se queden embarazados.
¿Cómo se reproducen?
Empezamos por el principio. La reproducción de ambas especies es muy peculiar. En el caso de los peces pipa, la hembra solo se acerca al macho para transferirle los huevos en un breve contacto de pocos segundos. A posteriori, se desentiende de su cría y del padre de sus hijos. Su objetivo vuelve a ser el de alimentarse hasta que llegue el momento de volver a poner huevos.
Por su parte, la pareja de caballitos de mar realiza una especie de baile ceremonial en el que entrelazan las colas. Finalmente, el macho expulsa un líquido seminal, aunque la fecundación de los huevos se realiza cuando entran en la bolsa ventral del macho.
Pez pipa
¿Cómo se desarrolla el embrión?
Este proceso es complejo y todavía hoy desconcertante para los expertos. Se desconoce la razón exacta por la que el sistema inmunitario tolera tanto la información genética paterna, que también está presente en el embrión, como las células corporales emergentes de esta mezcla.
Los científicos de esta investigación han analizado en profundidad el embarazo de 12 especies de peces pipa y caballitos de mar. Algunos ejemplares llevan los huevos solo en su tronco y otros incluso los protegen con sistemas similares a la placenta, con la que suministran nutrientes y oxígeno a su descendencia.
"En la evolución del embarazo masculino, las vías del sistema inmunitario responsables del reconocimiento propio y no propio han cambiado considerablemente", ha explicado la doctora Olivia Roth, de GEOMAR, primera autora del estudio.
"Los genes que mantienen funciones esenciales en el embarazo de mamíferos femeninos también se activan en el embarazo masculino", ha explicado, por lo que se entiende que la gestación siempre depende de mecanismos moleculares similares. No importa que sea en el macho o en la hembra. Así es como un caballito de mar macho expulsa a sus crías.
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